Nous quittons la chambre après dix heures quinze. Soprang Khann, qui nous a reçus à notre arrivée au Château d’Angkor La Résidence, nous accueille pour le départ. La chambre est contrôlée, comme dans tous les hôtels où nous avons séjourné en Asie du Sud-Est. Une photo de notre hôtesse est prise à côté du traditionnel autel. Dans les minutes suivantes, Panha nous accueille dans son taxi Lexus RX300 noir. Le trajet est rythmé par les échos de la ville et les souvenirs des temples d’Angkor. À son début, je remarque une bâtisse attrayante, coiffée de toits triangulaires telles des montagnes miniatures, qui se dresse fièrement. Devant la façade, une mer de lanternes rouges danse au gré du vent, pareilles à des lucioles suspendues dans le jour. Tout au long de la route, des paillotes en bois, des étals variés et leurs hamacs, des boutiques artisanales, des portants de vêtements qui balancent au vent, s’entremêlent pour le plaisir des yeux. Un étal particulier attire mon attention avec ses cerfs-volants colorés peints à la main, de formes et de tailles variés, flottant doucement au gré du vent. Ces créations portent en elles une tradition séculaire, célébrée lors de festivals où les habitants s’affrontent dans des compétitions amicales. Nous croisons un grand semi-remorque. Je vois trois hommes, jambes pendantes dans le vide, assis dans le ciel sur le bord avant de la remorque. À mi-chemin approximativement, la route tourne à quatre-vingt-dix degrés et se transforme en autoroute. Un grand panneau, tel un pont en travers de la route, porte fièrement l’inscription Siem Reap Angkor International Airport Highway. Il marque une transition presque symbolique entre les réalisations cambodgiennes et celles chinoises. La route qui s’éloigne à perte de vue en ligne droite est bordée d’un parapet par endroits. Elle ressemble à un ruban lisse d’asphalte, soigneusement déroulé sur un paysage paisible, qui caresse les roues et apaise le dos. L'autoroute a été réalisée par les Chinois qui ont également construit l’aéroport. De chaque côté, les champs s’étendent à perte de vue, cadencés par des arbres fruitiers. Par endroits des animaux, quelque peu décharnés pour certains, paissent paisiblement. Après une petite heure de trajet et après un péage au bout de la route chinoise, profit oblige, Panha nous dépose devant l’entrée du terminal des vols intérieurs. Nous sommes les seuls passagers dans le hall. Seuls trois vols sont affichés dont un pour Sihanoukville, une cité balnéaire. L’enregistrement est annoncé pour treize heures. Nous prenons place dans l’aire d’attente dépouillée de tout confort et privée de tout café ou restaurant. Certains Américains qui aiment grignoter seraient malheureux.
Pour la grande histoire, le Siem Reap Angkor International Airport, dont la conception architecturale s’inspire du style traditionnel cambodgien, et son autoroute d’accès, ont été construits de mars 2020 à octobre 2023 dans le cadre d’un partenariat sino-cambodgien sous contrat Build-Operate-Transfer. Les seuls acteurs sont des investisseurs chinois. L’aéroport et l’autoroute sont détenus à cent pour cent par quatre entreprises chinoises : Yunnan Investment Group, Yunnan Construction Group, Yunnan Airport Group et Yunnan Investment Holdings. Le projet fut développé par Angkor International Airport Investment Cambodia Company Limited, une filiale de ces quatre entreprises, qui a bénéficié d’un prêt syndiqué avoisinant le milliard de dollars accordé par des banques chinoises. Les quatre entreprises exploiteront l’autoroute, sous forme de péage, et l’aéroport sur une durée de cinquante-cinq ans. Ensuite, la pleine propriété sera transférée au gouvernement cambodgien. L’autoroute de près de vingt-cinq kilomètres, reliant l’aéroport à la route nationale numéro six, a été réalisée dans le cadre de l’initiative chinoise des Nouvelles routes de la soie. L’aéroport est conçu pour accueillir annuellement jusqu’à sept millions de passagers avec une capacité prévue de douze millions d’ici quinze ans.
Un peu avant treize heures, trois comptoirs ouvrent pour l’enregistrement des bagages. D’autres voyageurs sont arrivés. Une dame nous accueille. Tout se déroule facilement. La bande d’identification autocollante du vol pour ma valise est imprimée par l’agent du comptoir voisin suite à un problème d’imprimante. Nous allons ensuite au contrôle des passeports et à celui des bagages. Tout se déroule agréablement avec le sourire des agents. Peut-être que mes susadei [bonjour] et mes orkun [merci] ont participé à ces échanges souriants. Une quinzaine de minutes plus tard, nous sommes devant la porte d’embarquement numéro deux au niveau supérieur. Nous nous sustentons avec un panini succinctement garni de tomate, mozzarella et fromage, acheté chez Street Attitud, le seul fast-food du terminal. L’avion de Cambodia Air Line, qui va nous transporter, atterrit à deux heures moins le quart. Je suis du regard l’arrivée finale en prenant des photos.
À quatorze heures quarante, nous sommes à bord de l’Airbus A320. Plusieurs sièges sont inoccupés. La classe business est absente. Stephen Sanchez chante Doesn't do me any good. Les panneaux mobiles incurvés qui ferment les compartiments à bagages au-dessus des sièges sont couverts de publicités pour des destinations à atteindre par le ciel, dont Kuala Lumpur. L’avion s’élève dans les airs à quinze heures cinq. Il me semble voir depuis le hublot le lac Tonlé Sap sur lequel nous avons admiré le coucher du soleil. Dix-sept minutes plus tard, l’avion commence sa descente. Le train d’atterrissage sort à quinze heures trente-quatre. Trois minutes plus tard, nous atterrissons en douceur sur le tarmac de l’aéroport de Phnom Penh. Un car nous mène au terminal. Les bagages suivent les voyageurs, un peu comme par magie. Ils arrivent sur le tapis roulant cinq minutes après notre descente de l’avion. À seize heures, Nem nous accueille à la sortie de l’aéroport avec une affichette à mon nom. Ensuite, il va chercher sa voiture. Dans les minutes suivantes, nous roulons dans Phnom Penh, la capitale animée du Cambodge. Durant les trente-cinq minutes du trajet, la voiture serpente, ondule, se faufile dans le trafic dense et soutenu. Je suis tout heureux de voir des tuk-tuk un peu partout. Chaque acteur du trafic participe à une vibrante chorégraphie tout en roulant sans se préoccuper particulièrement des autres conducteurs. Tout un chacun roule en étant attentif et cela suffit pour que les rouages fonctionnent à merveille. Toutes les constructions, devant lesquelles nous passons, se touchent, se frôlent et se hissent en hauteur pour certaines. Les contrastes admirables représentent une partie de la richesse visuelle offerte par les villes d’Asie du Sud-Est que nous avons traversées. Peu avant notre arrivée, Nem regarde le plan du quartier sur l’écran de son smartphone. Je me souviens que quand mes parents allaient à la foire du meuble à Paris en janvier dans le passé, les chauffeurs de taxi connaissaient par cœur rues et ruelles de la capitale. Ce temps est révolu. Le mouvement de la vie flirte avec le changement.
Nous arrivons à l’hôtel Capri by Fraser à seize heures quarante. Je remercie Nem avec un orkun et un sampeah. La décoration est attrayante. J’admire deux fresques colorées mettant les tuk-tuk sur le devant de la scène. Sur l’une d’elles, je vois l’audacieux Marty McFly qui jaillit dans l’air avec sa planche à roulettes du futur, défiant la gravité. Tels des kaléidoscopes de couleurs chaudes et lumineuses, ces fresques vibrantes capturent l’essence d’une ville asiatique en perpétuel mouvement où tradition et modernité se croisent dans un ballet visuel. Des silhouettes esquissées s’activent dans les décors. Le chatoiement des couleurs confère à ces épisodes de vie une dimension onirique où le quotidien devient une poésie visuelle. La jeune et gracile Chamnam nous accueille à la réception et nous attribue la chambre 601. Nous montons déposer nos bagages. Nous allons ensuite nous désaltérer dans un Starbucks repéré par Patrick grâce à la magie d’Internet. En chemin, je m’attarde devant quelques belles demeures dont une dotée d'une tour, aux fenêtres circulaires, flanquée de deux vérandas couvertes sur deux balcons superposés en hauteur. Le magnifique portail en fer forgé or et gris, ciselé et fignolé, reflète l’art asiatique dans toute sa splendeur. Jake nous accueille au Starbucks situé à cinq minutes à pied de l’hôtel. Nous sirotons un thé tout en appréciant une douceur : un dôme à l’orange pour Patrick et une part de gâteau au chocolat pour moi. Un couple francophone se désaltère à une table voisine. La dame s’interroge sur la contrevaleur de cent euros en riel.
Après une trentaine de minutes, nous retournons à l’hôtel après avoir acheté deux muffins à Jake pour le dîner. Le manteau de la nuit commence à se poser sur la ville. Les éclairages électriques et les enseignes s’allument. Depuis le trottoir devant le Starbucks, sous le ciel limpide où le bleu semble s’étirer à l’infini, je suis harponné par le contraste saisissant de deux mondes qui se rencontrent : un gratte-ciel doré tel un géant solaire et un bâtiment qui se délabre telle une métaphore de la fragilité des constructions humaines face au passage du temps. Le gratte-ciel aux façades miroitantes capture les derniers rayons du jour. Le bâtiment raconte sa riche histoire tandis que les tôles le recouvrant résistent aux assauts du vent. Les arbres, témoins silencieux, embrassent ces deux réalités à l’harmonie différente. La lumière dorée du gratte-ciel glisse doucement vers le vieux bâtiment, cherchant à lui insuffler une énergie nouvelle. De son côté, l’ancêtre murmure des secrets au géant doré, lui révélant que la grandeur a besoin de racines pour ne pas s’effondrer. Je me fais la réflexion que ce tableau urbain représente un dialogue entre passé et avenir, entre gloire et humilité. Le long de la rue qui mène à notre hôtel, je vois un scooter lourdement chargé de canettes et de packs de bouteilles surmontés d’un gros carton. Plus avant, un restaurant des rues, installé sur le trottoir et au bord de la chaussée, s’anime pour le repas du soir. Il est éclairé par la fée Électricité dont les câbles tissent un improbable plafond au-dessus de l’étal roulant et de la longue table déployée en prolongement qui regorge de mets. À proximité, nous nous attardons devant un portail en fer forgé, orné de volutes métalliques nées de l’enchantement d’un artisan d’autrefois. Des feuillages commencent à l’enserrer. Les guirlandes lumineuses scintillantes qui l’animent lui insufflent un semblant de vie. Un panneau rouge sombre fixé en travers des battants témoigne qu’il a perdu son usage. Deux peintures l’embellissent. Un aigle blanc majestueux aux ailes déployées et deux chevaux d’émeraude qui hennissent. Les mots Berlin Bar et l’inscription Genova se dévoilent, telle une signature énigmatique. Je m’imagine que dans la nuit profonde, le portail s’ouvre sur un monde de magie…
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